15世紀的歐洲，隨著歐洲資本主義的萌芽，統治階級對財富的渴望不斷膨脹。而中國的羅盤技術當時已傳入歐洲，地理學、造船業也有了相當高的成就。當 時的條件已經無法滿足歐洲各國對黃金、絲綢、瓷器、香料的需求。馬可波羅的東方見聞更使得當時的歐洲人對東方充滿了憧憬。隨著奧斯曼土耳其攻佔了君士坦丁 堡（伊芳史丹布爾），整個東方的貿易路線也被阿拉伯人牢牢掌控。為了獲得所需的東方貨物以及財富，歐洲列強開始了新航路的開闢。大航海時代拉開序幕。
初代
《大航海時代》，是由日本光榮公司開發的策略遊戲。遊戲以大航海時代作為背景，將歐洲地理大發現時代展現下了玩家的面前。全系列十幾年的歷史，橫跨了多個平台。
1991年，《大航海時代》發售了，相繼在FC、SFC、PC等多個平台推出。廣闊的場景、極高的自由度、豐富的遊戲內容使得本作在玩家之中獲得了良好 的口碑。在當時來說，以航海作為題材的作品，可謂鳳毛麟角。遊戲時間選在了1502年，以葡萄牙冒險家萊昂．法雷爾作為主角，以解救公主為最終任務。
《大航海時代》雖然是系列的開山之作，但是卻有著不俗的素質。拋去現下開來極為粗糙的畫面和聲效以及有些拖沓的航海操作，本作絕對是一款優秀的策略游 戲。遊戲中一共有50個貿易港、20個補給港，每個貿易港都是經過精心設計，設施齊全。不過很遺憾，由於時間的問題，國內當時接觸到本作的玩家可謂寥寥無 幾，許多玩家後來慕名接觸本作，卻因為種種問題沒能繼續玩下去。
《大航海時代2》
1994年，經過三年的等待，《大航海時代2》（以下簡稱《2》）發售了。遊戲較前作有了質的飛躍。遊戲畫面有了很大的提升，遊戲操作也作了很大的優化，更重要的是，遊戲的內容擴充了N倍。本作是全系列裡面複刻次數最多的一作，其受歡迎程度可見一斑。
《2》的時間發生在前作的20年後，由6個不同國家、不同頭班的主角構成︰前作的主角萊昂在本作是預設主角約翰的父親，如今已經是葡萄牙的中流砥柱，約 翰的母親則是前作被救的公主，萊昂為了讓兒子得到更多的鍛鍊，狠心把他趕出家門，讓他自己在外歷練。奧特．斯賓諾拉是英國的私掠艦長，以打倒西班牙無敵艦 隊為目標。人氣最高的西班牙紅發女海盜卡特琳娜．艾蘭茨則是為了給兄長和戀人報仇的巾幗英雄。皮耶德．康迪是一位義大利冒險家，他最大的目標就是找到傳說 中的黃金之國。阿蘭．維斯特是奧斯曼帝國的一個孤兒，他為了尋找到自己失散多年的妹妹一邊經商一邊遊歷全球。恩斯特．洛佩斯是一位荷蘭的地理學家，他的夢 想是繪製一幅世界上最精確的世界地圖。
《2》代的港口數目有上百個，使得整個遊戲世界變得廣闊無比，每個地區的風土人情一覽無遺。頭班的分化使得主角們的流程變得各有特色。人物、交易品、隨身物、發現物的數目令人歎為觀止。光榮公司早期遊戲的嚴謹風克令人折服。
如果要玩本作，那麼最好準備一幅世界地圖。因為本作的對地理和歷史的還原程度相當高，如果不具備一定的地理知識，恐怕很難玩好這個遊戲。這也使得遊戲的門檻較當時的策略遊戲高出許多，用現下的話說，絕對是CU向的。
作為主角數目最多的冒險家，是本作最有特色的一個頭班。透過在全世界範圍搜索發現物來提升聲望值。發現物的種類、數目讓整個遊戲過程充滿了挑戰，不同的 時間不同的聲望值可能發現的發現物也會不一樣，這些變數也提升了遊戲的樂趣。同時，地圖繪製也是一樣急具有挑戰的任務。當時許多玩家互相競爭，看誰的地圖 完成率最高。那種穿梭於世界各地尋找珍奇的成就感足以讓每個玩家為之心動。
作為一個私掠艦長或者海盜，海戰是提升自己聲望值的出路。炮 擊、白刃、單挑三種戰鬥模式也為不同的玩家提供了不同的玩法。戰勝之後可以獲得大量的戰利品。同時，AI控制的海盜也會盯著你，時不時地來找你挑戰。海戰 勝利之後，還有可能招募到戰敗的船長來擴充自己的實力，許多強力夥伴都是透過海戰才能獲得的。
商人雖然是主角數目最少的，但同樣受到許多玩家的青睞。透過不斷地賺錢投資來擴大自己的聲望。而本作的貿易難度著實不低。近海貿易利潤不高，遠洋貿易風險又大。當時許多玩家總結出了數條黃金貿易路線，透過貿易，對世界各國的物產也瞭解的十分透徹。
遊戲還穿插了一些歷史事件，光榮為了讓劇情更加起伏跌宕，把西班牙無敵艦隊的覆滅時間提前了60多年。
此外，遊戲的隱藏要素多的令人咋舌。每天晚上兩點到三點之間去商店可以買到隱藏商品，許多港口工業值到達1000後會出現隱藏的船隻。當運氣極高，就有可能買到傳說中的船首像和大砲。
隨著玩家對遊戲的深入，玩法也越來越多，各種各樣的研究層出不窮。可以說，《2》是一部當之無愧的神作。對於他的描述，區區數百字只能說是管中窺豹。如果你真的想領略本作的魅力，還是親自研究研究遊戲的好。
《2》在中國的普及還要多虧MD和PC上的漢化作品。如今的老玩家提起本作，莫不交口稱揚。記得筆者當初剛接觸本作的時候，半年內幾乎沒有碰過別的遊戲。
後來在GBA出世的時候，許多玩家希望本作能夠在GBA再次推出。不過很遺憾，光榮並沒有打算這麼做，玩家們的夢想化為泡影。
《大航海時代 外傳》
承載著2代的輝煌，光榮公司推出了《2》的資料片《大航海時代外傳》。《外傳》的劇情發生在《2》數年之後，基本沿襲了《2》的世界觀和系統。作為對 《2》的補完，本作推出了兩個新角色︰冒險家米蘭塔．貝拉蒂和海盜薩爾巴多爾．雷斯。值得一提的是薩爾巴多爾．雷斯就是二代裡面紅鬍子海盜頭子希爾頓．雷 斯的兒子。而薩爾巴多爾所處的北非海盜集團有著自己的秩序和階級，展現給了玩家一個別有洞天的世界。
作為《2》的補完性質作品，本作加入了許多新的任務、新的交易品、新的商品、新的發現物。《2》中的角色也頻頻登台，讓許多《2》的玩家為之感動。米蘭塔的劇情更對美洲的殖民者進行了無情的鞭笞。
作為一款外傳性質的作品，《外傳》的的確確沒有辱沒前輩們的威名。但是請不要忘記，這只是《2》延長線上的作品，正統續作才是玩家們真正需要的。
《大航海時代3》
1997年，《大航海時代3》發售了。如果說《2》是一部波瀾壯闊的歷史舞台劇，那麼《3》就是一部資料完備的大航海時代百科全書。
《3》的時間發生在《1》之前的20多年，哥倫布尚未發現新大陸（注意︰尚未發現）。而主角則由玩家來設定，並沒有所謂的固定劇情，自由度空前高，玩家可以在這個虛擬的世界裡扮演許多角色。
《3》最大的革新就是將冒險的空間擴展到了全世界的每一個角落︰從陸地到海洋。探險是三代的內定任務。海洋航行和內陸冒險成為了遊戲的兩大核心部分，從 海洋到陸地的變遷使得遊戲的樂趣豈止倍增。而且主角可以娶妻生子，將事業繼承下去。單是這兩個要素就讓當時許多玩家興奮不已了。然而，本作最大的魅力就是 對大航海時代這段歷史時期的忠實還原，以及那天文數字般的資料數目。透過本作，你可以更徹底瞭解到地理大發現時代的政治、軍事、工商業、宗教、科學。
遊戲中，玩家需要找到贊助人合約，然後進行探索。如果進行順利，則有可能改寫歷史，新大陸、好望角等重要的地理成就可能由一個虛構的人物來完成。在探索 過程中，還會在圖書館查遇到各種資料來充實自己的大腦，取學習技能和語言來提升進程；在探索中玩到許多經典的小遊戲，絕對不會讓你感到乏味。
作為對歷史的還原，許多殖民時代的罪惡交易也同樣被搬到了歷史舞台，例如販賣黑奴、種植罌粟。也同樣可以扮演西方帝國主義去入侵那些封閉的國家。雖然說這些東西可能對玩家產生負面的歷史觀，但是我們還是可以由此看出光榮的敬業精神。
在《3》的劇情進行到一定程度，還可以看見一代的主角萊昂．法雷爾的父親，可以說是對整個遊戲劇情的一次補完。
不過由於種種原因，《3》的中文版2001年才遲遲上市，為了考慮遊戲的健康度，取消了黑奴貿易和鴉片貿易。但是國內對本作的認知程度卻並沒有預想中的那麼高，也許是因為《4》的中文版已經搶先上市。
《大航海時代》的前三個正統續作，可以說是承前啟後，步步高陞。《1》的創新、《2》的輝煌、《3》的巔峰，使得《大航海時代》成為了光榮公司的招牌大作之一，人氣甚至有蓋過《三國志》和《信長的野望》的趨勢。早期光榮的嚴謹、敬業精神得到了充分的體現。
《大航海時代4》
1998年，萬眾矚目的《大航海時代4》發售了。前三作極佳的口碑也使得玩家對本作充滿了期待和熱情，許多玩家也堅信《4》會給與他們更大的驚喜。
遊戲的時間較2推後了數十年，北美和加勒比海已經基本被殖民者統治。一共有四位主角︰拉斐爾．卡斯特路、赫德拉姆．柏格斯統、莉路．阿格特，還有一位中國的抗倭女英雄︰李華梅。
《4》不論是畫面還是音效都較前幾作有了天壤之別，大量精美的插畫和動聽的音樂讓玩家交口稱揚，劇情和角色的刻畫較前幾作都有了長足進步。而且海上遊戲 改成了即時，不論是戰鬥還是航海，船體的構造也頗有學問，就連前幾作之能在固定場景說幾句提示訊息的跑龍套夥伴都變成了有血有肉有自己背景的配角。
然而，《4》代則是一款毀譽參半的遊戲。一方面，貿易和海戰的難度都大幅降低，航海圖也配上了航海路線，這使得許多《2》過來的老玩家有些不習慣。然而 更致命的，莫過於遊戲過程的單一。4個主角都是需要擊敗勢力獲得霸者之證，完全沒有了頭班分化，《2》和《3》最重要的冒險也只剩下尋找港口以及城門探 險。許多玩家在四個角色通了一遍後，就再也沒碰過本作，更有玩家指責光榮不負責任，把這個狗尾續貂之作硬套上大航海時代的帽子。另一方面，許多初次接觸 《大航海時代》系列的玩家，面對廣闊的遊戲世界，較高的自由度以及精美的影音，都折服在了這個遊戲裡面，對本作大為讚揚。因此，形成了本作褒貶不一的評 價。
《大航海時代4》加強版
2001年，《大航海時代4 威力加強版》發售了。增加了3個新主角，並且舊主角的遊戲流程也有了變化。然而遊戲的系統上並沒有本質的變化，僅僅是在霸者之證的獲得上作了調整，並且增 加了新的劇情新的模式。這次評價卻和《4》很相似，罵《4》的玩家繼續罵《4PK》，讚揚《4》的玩家也依舊站在了《4PK》這邊。
通觀整個系列，不得不承認，《4》是全系列裡面的敗筆。雖然在聲光色效有了極大提升，但是在遊戲性上倒退到了二流作品的位置。很不明白一個系列在兩年之內為何會變化如此之大。
《大航海時代 Online》
隨著《4pk》的發售，不論新老玩家都對《大航海時代5》的推出頗為急切。但是光榮卻遲遲不肯公佈新作的消息。
2004年，光榮公佈了《大航海時代Online》的細節。作為一款策略遊戲，改成MMORPG的確是非常合適，一時之間，大航海時代的愛好者們又活躍了起來，想在網路的世界裡繼續尋找自己的大航海之夢。
2005年初，《Online》正式開始公測，在玩家中廣受好評。以《2》的頭班基礎劃分頭班，以《4》的商會形式經營兼顧到了新老玩家。值得一提的 是，中國玩家在日服的表現可圈可點，中華商會甚至拿下了里斯本的黃金8號商館，成為了日服上的第一大商會。隨後的數月，光榮又在中國台灣和韓國開設了服務 器，卻並沒有在作為全世界網遊人數最多的中國大陸開設伺服器。
《大航海時代NOVA》
2005年底，光榮公佈了主流掌機NDS和PSP上的大航海時代，移植的是系列的最後一款作品《4》。至此，掌機上沒有《大航海時代》終於成為了歷史，玩家們也可以將自己的航海夢想隨身攜帶，雖然僅僅是一款移植的作品。
2006年3月2日，掌機上的《大航海時代NOVA》發售，但是令人遺憾的是，正統的續作依舊是未知數……
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