木星是地球保護神？如其變小地球會遭遇行星撞擊

據美國《國家地理雜誌》報導，近日一項新的研究結果表明，木星作為保護地球免遭彗星撞擊的長期角色受到質疑。



　　一直以來，許多天文學家理論推測，木星的引力能使彗星的橢圓形軌道發生偏轉，因此木星成為了地球生命不受彗星襲擊影響的幾個因素之一。



　　但是，近日有科學家通過計算機模擬試驗證實，如果木星根本就不存在，某些彗星也不可能入侵地球。這項研究工作是由英國米林基那斯市函授大學的物理學家喬納森·霍納爾（Jonathan Horner）和巴裡·瓊斯（Barrie Jones）共同進行的。



而在上個星期，在德國波茨坦市召開的歐洲行星科學大會上公佈了這一驚人的研究結果。



　　關於這項研究，霍納爾和瓊斯運用計算機模擬，揭示了來自木星與海王星之間的冰凍小行星對地球的威脅。這些處於太陽系的較外層小行星被稱之為「半人馬小行星（Centaurs）」。霍納爾指出，「木星既是威脅的來源，同時也是遮蔽風險的保護者。如果沒有木星的存在，半人馬小行星很難被扔進太陽系內部。與此同時，太陽系內的一些物體也很難被拋到外層空間。」



　　如果木星的存在並不能作為生命可棲息星體的先決條件，天文學家將開始著眼於更寬廣範圍的行星系統，以尋找外星生命的來源。



　　霍納爾還表示，「這項工作的長期目標是為了使我們在更寬廣的意義上理解關於星球生命的問。然而，我們的太陽系是我們探索外星世界的起點。」



　　在這項研究中，霍納爾和瓊斯觀測了近海王星、天王星和土星軌道的木星族彗星（Jupiter Family Comets）。彗星是行星形成過程中留在太陽系外圍區域的「髒冰團」。當它們撞擊到地球表面時，會在方圓幾公里範圍內造成巨大破壞。然而彗星的橢圓形軌道卻會受到木星引力的影響。



　　1994年,「蘇梅克—利維9號」彗星與木星相撞，卡耐基學院的天文學家喬治·韋瑟里爾(George Wetherill)通過觀測研究推測，木星可能正在擔當著保護地球的角色。之後，天文學家唐納德·布朗李(Donald Brownlee)和古生物學者彼得·沃德(Peter Ward) 也支持這一理論。



　　總之，根據霍納爾和瓊斯的研究結果，地球不是那麼容易受到木星族彗星的影響。但是如果木星變成土星那樣大小，那麼彗星撞擊地球的幾率將大為增加。



　　天文學家認為，對地球威脅最大的其實是來自位於火星與木星之間的小行星帶的影響。