【明報專訊】美國 穿梭機「阿特蘭蒂斯」號（Atlantis）預定本港時間明天凌晨升空，為嚴重老化的哈勃望遠鏡（Hubble Space Telescope）做最後一次維修，利用機械臂進行「太空手術」。由於今次任務高危，一旦穿梭機受損，將沒有退路，為免重蹈2003年「哥倫比亞」號穿 梭機解體覆轍，太空總署罕有地同時將兩架穿梭機送上發射台，倘若「阿特蘭蒂斯」遇險，就會盡快派第二架穿梭機「奮進」號（Endeavour）升空營救。
哈勃望遠鏡已服役19年，今次是太空總署將進行第五次、也是最後一次的哈勃維修任務，皆因穿梭機隊明年就退役，短期內恐無太空船可擔此重任。
倘撞太空垃圾 恐無回航退路
7名太空人已抵達佛州甘迺迪 太空中心，為12天升空任務作最後準備。由於任務艱巨，太空人已在水底進行長時間模擬訓練。總署在2004年亦曾計劃派太空人維修哈勃，但因擔心重演「哥倫比亞」號損毁解體的災難，取消了該次任務。
專家估計，「阿特蘭蒂斯」號今次有1/229機會被太空垃圾或一塊小型隕石擊中，機率比一般飛行任務更高，因哈勃位處的軌道較高，距離地面560 公里，該區有大量太空垃圾。由於這次任務目的地是哈勃望遠鏡而非國際太空站，一旦「阿特蘭蒂斯」號在發射或飛行途中嚴重損毁，無法回航，太空人也無法走到 太空站內避難，隨時陷困太空等死。為此這次維修任務將有兩架穿梭機在發射台上待命。一旦「阿特蘭蒂斯」號意外陷危，「奮進」號穿梭機將在數日內發射，趕赴 營救。
救援機戒備 太空漫步救同僚
「阿特蘭蒂斯」號太空人表示，發生意外機會很低，不過指揮官奧爾特曼（Scott Altman）直言，儘管看似誇張，但有一艘救援船待命，多買一個保險，總是比較好。在「阿特蘭蒂斯」號進入太空後，「奮進」號將待命7天，直到確定「阿特蘭蒂斯」號一切安全。
若有需要，「奮進」號將以近乎「空機 」的狀態升空，總署會在控制艙內多安置7張座椅，供「阿特蘭蒂斯」號的太空人使用。載有4名太空人的「奮進」號發射後23小時，料將趕抵「阿特蘭蒂斯」號 的位置，並伸出機械臂將它抓住。之後兩艘太空船之間會用纜連起，「阿特蘭蒂斯」號太空人會依次太空漫步，進入「奮進」號，首次太空漫步將需時4小時50 分，其後每次由1小時45分至2個半小時不等。最後一名太空人離開前，他會將「阿特蘭蒂斯」號改為由地面控制，讓它離開軌道，在大氣層中燒毁。
美聯社/法新社
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